皎然 ，俗姓谢 ，字清昼 ，唐代著名僧人 ，《唐湖州杼山皎然传》记载:“皎然精通禅 、诗及茶道 ，以陆羽为莫逆之交 。” 著有《茶诀》一书  ，但未能流传 ，所传者多为诗文 ，与茶有关者最著名的当属《饮茶歌诮崔石使君》 ，诗言“ 三饮便得道 ，何须苦心破烦恼 。”“孰知茶道全尔真 ，唯有丹丘得如此 。” 这是“茶道”概念有文献可考的最早出处 。

在《饮茶歌诮崔石使君》一诗中 ，皎然描摹了饮茶“涤昏昧” 、“清我神” 、“便得道”的三种境界 。第一层 ，为“涤昏昧” ，这一层是茶对人之情绪 、情感产生影响 。茶之味清爽 ，饮之“情思爽朗满天地” ，清爽的口感带给人清爽开朗的心情 ，怡悦的感受；第二层 ，为“清我神” ，这一层作用于人之“神” ，神思 ，心神 。“忽如飞雨洒轻尘” ，茶之清爽馥烈 ，不仅让人心情开朗 ，更是好像如飞雨一样轻轻地洗去了我心头的凡尘 ，让我保持一种心神清明的思考状态 ，这两层是饮茶之人在茶事活动中多有体会的；第三层 ，“便得道” ，这一层就不仅是茶于我之身心的作用了 ，而是触及了更为深层根本的东西 ，与前两层相比最大的区别就在于 ，茶能否实现这一层的作用 ，对人有了一条额外的考验 。

在这三种境界中 ，只有第三层“三饮便得道”才属于茶道的境界 。 情绪的爽朗 ，神清气爽的状态 ，常人未必不可至 ，但“茶道” 、“全” 、“真”的境界 ，“唯有丹丘得如此” ，是很难到达的 ，茶道所至的境界 ，人心得以顺应本性 ，随性自由 ，对道有了“全”而“真”的理解 ，才能全无苦心烦恼 。这意味着皎然所谓的茶道是非常形上超越的 ，他所说的道是超越了物我的局限 ，能达到茶道的境界 ，其实是对天道 、大道的觉悟 。

由茶 ，由饮茶 ，能够得到对大道“全”且“真”的认识 ，对于普通人来说当然是极其困难 、希望渺茫的 ，所以皎然说“唯有丹丘得如此” ，只有能得道的仙人 ，才能真正在一杯茶的品饮中实现对天道的贯通 。对于普通人来说 ，茶可以“涤昏昧” ，可以“清我神” ，这是有益于我求道的 ，茶道之中要包含一种对道之追寻的自觉 ，这一点是茶道思想对于普通人的劝诫 。

比皎然稍晚的唐代诗人卢仝作有《七碗茶歌》 ，其中对于饮茶境界的区分更为细化 。从喉吻润得以解渴的生理满足层次起 ，“二碗破孤闷” ，从自己苦闷的心绪中暂时摆脱出来 ，心中有些难以言语表达的感慨 ，“三碗搜枯肠” ，“唯有文字五千卷” ，思绪万千 ，“ 四碗发轻汗 ，平生不平事 ，尽向毛孔散” ，心中的愤懑不平逐渐被茶驱散 ，身心的呼吸都变得顺畅 ，“五碗肌骨清 。六碗通仙灵 。七碗吃不得也 ，唯觉两腋习习清风生” ，身心的滞碍之处似乎被打通 ，不在沉溺于纷繁复杂的思虑之中 ，而是静心享受茶的气氛 ，合于茶舒缓清静的节奏 ，飘飘欲仙 。这样的感受可能在饮茶渐入佳境 ，专注诚心达到一定程度时 ，短暂的为我们所感 ，如果能够长久的 、稳定的出现 ，就是达到了皎然所谓的茶道境界 。

茶道境界说 ，一是为我们描摹了茶道所能至的最高境界 ，另外也描述了由品茶走向茶道 ，茶与人之间沟通交流的具体过程 。了解茶道境界的高深玄妙 ，是劝诫饮茶之人要对茶道之道保持一种寻道的自觉 ，由茶走向道的各个层次阶段 ，即是言明茶道中茶所予人的身心之享受 ，也是提醒人在茶道实践中的修行途径 。