按照符号学说法 ，文化由三个主要元素构成 ：一是符号 ，意义和价值观 ，这些就是用来确定好与坏 ，正确与错误的标准的；二是规范准则 ，在一个特定的社会中是人们应该怎样思维 、感觉和行动的解释；三是物质文化——实际的和艺术的人造物体 ，它反映了非物质文化和意义 。

在物质形态上 ，茶道的各个部分构成了一个有机的系统 ，包括茶 、水 、火 、器 、艺 、道等内容 ，涵盖了思想 、行为与物品的元素 ，这些便构成茶道的子符号 。明代许次纾在《茶疏》中有云 ：“茶滋于水 ，水藉乎器 ，汤成于火 。四者相须 ，缺一则废 。”又说 ：“精茗蕴香,借水而发,无水不可与论茶也 。”（朱自振 、郑培凯主编 ，《中国历代茶书汇编》 ，北京 ：商务印书馆 ，2007年10月版 ，第271页）清代张大复在《梅花草堂笔谈》中也说 ：“茶性必发于水 ，八分之茶 ，遇十分之水 ，茶亦十分矣；八分之水 ，试十分之茶 ，茶只八分耳 。”（张大复 ，《梅花草堂笔谈》 ，载《中国文学珍本丛书,第一辑》第15种 ，上海杂志出版社1935年）可见要获取一杯上好的香茗 ，需茶 、水 、火 、器等四者相配 。

以茶器为例 。茶器是人们为品茶所特制的有形之物 ，既是陶瓷文化的表现 ，又是茶文化的体现 ，它与茶叶同为最典型的文化符号 。茶器是饮茶的盛器 ，它具备冲泡功能 ，有助于提高茶叶的色 、香 、味 ，又集中表现了人们的创造力 、制作工艺及审美情趣 ，值得人们细细把玩与赏鉴 。深谙茶道的人都知道 ，品茗特别讲究“察色 、嗅香 、品味 、观形” 。好的茶器有助于品茗活动的审美 ，高雅精美的茶器本身就是一件艺术品 ，既具有实用性 ，能够冲泡茶叶；又富有艺术性 ，具有欣赏价值 。会给茶者带来赏心悦目的愉悦感 。

      中国茶器朴素大方 、雄浑幽玄 ，蕴涵东方古典美学的基本特征 。茶器种类繁多 ，宜兴的紫砂 、五大窑的瓷器 、景德镇的青花 ，让人叹为观止 。五大窑指的是天青月白的汝窑 、雍容华贵的官窑 、色釉窑变的钧窑 、晶莹开片的哥窑和白釉印花的定窑；青花瓷以景德镇最为有名 ，釉质白里泛青 ，造型美观大方 ，装饰古朴典雅 ，瓷器底部的文字或图案款识种类繁多 ，具有鲜明的时代特征；而宜兴的紫砂壶堪称引领现代茶壶的典范 ，它造型美观 ，风格多样 ，文人紫砂尤其独树一帜 ，既可以用来喝茶 ，也可以休闲把玩 ，还可以作为艺术珍品来收藏 。古人习惯于在茶具上题写 、雕刻诗文 ，目的之一在于烘托茶具使用的人文氛围 ，让人陶醉在引起诗意反应的人文意境中 。同样 ，人们亦崇尚在茶具上绘制 、雕刻诸如松 、竹 、梅以及花 、草 、瑞兽之类的图案 ，意在烘托“在乎山水之间 ，在乎诗文之间 ，临江溪 ，对青山”的自然意境 。